Incendies de Los Angeles: quand des images détournées sèment la confusion

Les dessous de l'infox, la chronique

À Los Angeles, les pompiers essayent toujours de contenir les flammes, plus d’une semaine après le début des incendies. Selon le dernier bilan, au moins 24 personnes ont trouvé la mort. Une catastrophe historique, marquée par un flot d'infox d’une rare intensité sur les réseaux. L’origine de ces incendies, le travail des pompiers, les rescapés, rien n’échappe à la désinformation, à tel point que certaines des images les plus partagées en ligne sont irréelles ou sorties de leur contexte.

Si vous avez passé du temps sur les réseaux sociaux ces derniers jours, vous avez probablement été confronté à l’une de ces deux images aériennes, montrant une maison au toit rouge, prétendument épargnée par les flammes à Los Angeles. Tout le quartier semble avoir été détruit, sauf ces luxueuses résidences. Si les deux maisons se ressemblent, ce ne sont pas les mêmes. L’une est en bord de mer, l’autre en pleine ville.

Les internautes qui partagent ces photos affirment qu’elles montreraient « la maison d’un croyant de Los Angeles, miraculeusement protégée par Dieu ». Un récit sur lequel plusieurs auditeurs nous ont alertés.

Image détournée et générée par IA

Vérification faîte, ces deux images n’ont rien à voir avec les incendies en cours à Los Angeles. La première photo est bien authentique, mais elle n’a pas été prise dans la cité des anges. Une recherche par image inversée permet de retrouver sa trace dans la banque d’images de l’Agence France Presse (AFP). On y apprend en légende qu’elle montre une maison dans le quartier de Lahaina, à la suite des incendies mortels à Hawaï, en août 2023. La résidence avait été épargnée notamment grâce à sa toiture en tôle épaisse et à l’absence de végétation à proximité.

Concernant le deuxième cliché, si visuellement tout semble réel, l’image a en réalité été générée par une intelligence artificielle. Le seul moyen de s’en rendre compte consiste à faire une recherche par image inversée sur Google, puis d’aller dans l’onglet « À propos de l’image ». Un message apparaît alors indiquant « image créée avec l’IA de Google ».

Comment Google sait-il que quelqu’un a généré cette image avec son intelligence artificielle ? Pour son outil de génération d’image, baptisé Imagen, la firme américaine utilise ce que l’on appelle des watermarks, des filigranes, invisibles à l’œil nu, mais identifiables par un logiciel. Ce tatouage numérique atteste donc de l’utilisation de l’intelligence artificielle, mais sans faire cette démarche de vérification, il est impossible de s’en rendre compte.

Instrumentalisation complotiste et religieuse

Cette image synthétique fait l’objet de nombreuses instrumentalisations. Religieuse d’abord, avec plusieurs messages parlant d’une intervention divine. Certains affirment, à tort, que cette maison appartenait à une famille chrétienne, d’autres à une famille musulmane.

Et puis certains complotistes ont aussi diffusé cette image, assurant que l’incendie était volontaire et ne ciblait que certaines habitations. Deux récits trompeurs vus des dizaines de millions de fois sur les réseaux sociaux. Résultat, cette infox figure aujourd’hui parmi les images les plus vues concernant les incendies de Los Angeles. On est donc là face à un énième exemple de détournement de l’IA qui perturbe les perceptions d’un événement mondial et invisibilise les vraies images de la catastrophe.